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Quizás porque no da tantas exhibiciones (ni se exhibe) en las milongas, quizás porque los shows internacionales en los que participó no se presentaron en Buenos Aires, seguro por su perfil bajo, Alejandra Mantiñán tiene menos reconocimiento del que merece. Maestra nacional de danzas a los 18 años, estudió clásico y contemporáneo, ¡pero también fisiología! antes de dedicarse exclusivamente al tango, hace ya 16 años. Como asistente de Antonio Todaro, pasó años adentrándose en los secretos de la danza porteña. Bailó durante 14 años con Gustavo Russo, con quien participó del espectáculo Tango Pasión y de actuaciones de las orquestas de Osvaldo Pugliese, Horacio Salgán, Mariano Mores y José Basso. “A principios de los ’90 llegamos a trabajar en 5 casas de tango por noche”, evoca Alejandra. Con él también creó el show Tango Seducción, que todavía gira por el mundo. Desde 2003 baila con Gabriel Missé, conformando una de las parejas más exquisitas del momento. El mes próximo integrará el staff docente de la Lady’s Tango Week.
Su casa de Flores se inunda de luz por la tarde. Junto con amistosos perros, Alejandra nos da la bienvenida a un mundo colorido y ecléctico que se refleja de las paredes. Ella se ocupará de ponerlo en palabras, al menos en su dimensión laboral.
¿Por qué estudiaste kinesiología y traumatología en la UBA?
Porque quería ser licenciada en fisiología. Siempre me interesaron los problemas deformantes, sean congénitos o adquiridos, porque yo soy una víctima de eso. Tuve un accidente a los 6 años y hasta los 8 tuve problemas motrices. Por eso mi mamá me mandó a bailar. Tuve que rehabilitarme a niveles milagrosos.
Todavía no podías imaginar que ibas a trabajar como bailarina.
No, ni mi mamá, que siempre quiso ser bailarina. Pero yo ya era una gran artista. Siempre lo fui porque como tengo una personalidad bastante introvertida, nunca muestro cómo estoy yo. Puedo estar muy mal y mostrarme divina.
¿Y qué pasó con esa fisióloga?
Luego de 4 años de estudios y ante una gira a Japón con la orquesta de Omar Valente, tuve que dejar porque no podía seguir con los dos frentes. Yo había empezado una carrera universitaria porque tenía padres profesionales, para quienes el baile estaba muy lindo, pero había que “ser algo” y ser artista no era “una profesión en serio” . Entonces, dentro de todas las opciones universitarias, la fisiología era lo más cercano a lo que yo quería hacer porque para rehabilitarme había tenido que aprender desde mí cómo funciona un cuerpo, cómo desarrollarlo y controlarlo. Simultáneamente, trabajaba como guía de turismo y mis compañeros me pedían que los acompañara a bailar tango. Tanto insistieron que los acompañé a una clase con (Juan Carlos) Copes. Yo tenía 18 años. A la tercera clase ellos habían dejado y yo estaba super entusiasmada. Al poco tiempo hicimos un reemplazo en el Café Homero con “El Alemán” Tonet.
¿Cómo usás esos conocimientos de fisiología en tus clases?
Apunto a que la gente no se lastime. A lo largo de mi trayectoria vi a mucha gente lastimada. Bailé con centenares de hombres con estilos totalmente diferentes pero siempre con el don divino de dar una idea clara de dónde están mis límites. Hay mujeres que se bancan que las zamarreen, por ejemplo. Yo no hablo. Es una cuestión de energía. Me parece que cuando uno abraza a alguien tiene que tener la capacidad de decir un montón de cosas sin hablar.
¿Por qué das clases?
Siempre sentí la docencia desde la ayuda, no desde la mera transmisión de información. Al principio no me gustaba enseñar, me sentía muy frustrada porque no podía generar nada transformador en las personas. Me ponía de muy mal humor y me la agarraba con mi compañero de entonces, pobre Gustavo (Russo). Estaba harta de que me copiaran sin crear desde sus propias personalidades. Pero pude revertirlo enseñando. Yo escucho muchísimo a mis alumnos. Luego de mi explicación, me preguntaban: ¿pero vos cómo lo hacés? (enfatiza el cómo). Así descubrí que además de saber bien qué hago tengo que adaptarlo para que todas las personas, sean virtuosas o no, lo puedan hacer. Empecé a irme a lo simple: cómo se mueve un perro o un gato, cómo se para un gorila y un hombre, qué es lo que hacemos cuando nos secamos los pies en el baño para no caernos, etc. Al principio me miran con cara de “Esta chica está re mal”, pero cuando termino la idea dicen: ¿cómo no se me ocurrió a mí? Una de mis características es que fundamento todo. Creo que la información sin demostración no sirve. Me gusta mostrar por qué algo funciona y por qué no podría funcionar de otra manera.
¿Das las clases sola?
Sí, pero cuando surgen grupales a veces trabajo con Gabriel (Missé). Aunque tenemos dos maneras muy diferentes de enseñar, debo reconocer que Gabriel se acercó muchísimo a mi método. Es bastante complicado lograr que sea el hombre el que se adapte al estilo de trabajo de la mujer. Sin embargo, pude demostrar que muchos de los problemas que hoy sufren las bailarinas son consecuencia de tantos años con hombres enseñando a bailar a las mujeres. Hombres y mujeres no funcionamos de la misma manera. Empezando porque ustedes nunca se subieron a un taco de 10 cm…
A propósito, ¿no te costó usar los zapatos de taco alto cuando empezaste a bailar tango?
Me costó ponerme un zapato, porque yo había bailado toda mi vida descalza o con una zapatilla de punta. Pero por lo general la mujer está entrenada desde chiquita a usar tacos. El taco no hace mal. Hasta puedo correr con tacos sin lastimarme. El problema es que cuando sos chico no te enseñan a caminar. En vez de la vuelta carnero en la escuela deberían enseñar a caminar, a sentarse, a agacharse y a levantar pesos.
¿En qué consiste la Lady’s Tango Week que tendrá su segunda edición en marzo?
La idea es proveer a la mujer de distintas visiones sobre un mismo tema para mejorar el baile de cada una. Cada alumna puede después quedarse con lo que más le sirvió. Habrá diferentes niveles pero en mi clase de técnica puede participar cualquier mujer porque me da igual si la señora no sabe lo que es un ocho o es una profesional de Forever. Lo que doy no apunta a incorporar nuevos movimientos sino a controlar los que ya tenés.
¿Qué se aprende yendo a milonguear?
Todo. Por ejemplo, los códigos. Lástima que se están perdiendo, si no se perdieron ya. Cuando yo empecé queríamos cumplir con los ritos que conservaban los más grandes. Con el tiempo esos viejos se fueron muriendo y quedaron otros que, muy acertadamente, empezaron a apoyar a la juventud, pero tal vez demasiado, porque se convirtieron en abuelitos con una mentalidad de “Todo lo que hace el nene está bien”. Eso permitió que toda una generación de jóvenes, no tuviera que pasar por todo lo que tuvimos que pasar nosotros, que no tuvimos videos ni maestros con pedagogías modernas. Eran todas cosas medievales, del tipo de: “No, eso es una mierda, pibe, es así (mueve los brazos), ¿ves?”
Ahora tenés un maestro obsesivo, que busca la estética, que estudia, que compara, que va a pilates…
Eso, en principio, parece bueno.
Claro, pero también se relajaron demasiado las normas. Se empezó a perder la solidaridad, que es la clave del éxito del tango en el mundo. Esa solidaridad implica ir a la milonga a pasarla bien, pero sin hacerle la vida imposible al otro.
¿Qué está pasando con el tango en el exterior que difícilmente podemos imaginar los que no viajamos seguido?
El tango es una revolución social que aportó una forma de vivir muy copada, que permite disfrutar de la noche en una época donde el insomnio es uno de los males más grandes. El argentino tiene el hábito de vivir mucho de noche pero el europeo no y esa nocturnidad lo atrae. La gente de pronto descubre que puede pasar toda la noche disfrutando en un ambiente relativamente sano. Además es un mundo muy cosmopolita, con gente de todos los oficios, edades y nacionalidades. Pero creo que el gran boom del tango en todo el mundo fue por el abrazo.
¿Qué representó Gustavo Russo en tu trayectoria?
Todo. Trabajé durante 14 años con él. Soy lo que soy gracias a él. Y Gustavo es lo que es por mí, más allá de nuestro trabajo individual. Con él compartí muchas cosas. Él siempre me ayudó cuando yo tambaleaba. A su vez, Gustavo tuvo el gran talento de sacar lo mejor de mí. Con él era la reina del escenario.
¿Por qué elegiste bailar con Gabriel Missé?
Él fue quien eligió bailar conmigo y yo acepté con mucho gusto, pero la verdad es que nunca lo había pensado por una cuestión generacional. Le llevo 13 años y lo conozco de chiquito, cuando él iba a bailar con la familia y yo lo sentaba sobre mi falda. Por eso, siento un cariño muy grande hacia él. Nunca habíamos bailado en la milonga porque a él le daba vergüenza sacarme. Un día me llamó para sacarlo del paso en una exhibición que tenía que dar en un cumpleaños de La Viruta. En dos horas armamos una coreografía para A Orlando Goñi. Parecía que hubiésemos venido bailando durante seis meses. “Podríamos seguir probando”, me dijo y yo sentí que empezaba a hacer lo que más deseaba: un tango más de salón, más milonguero.
Hace más de 20 años que bailás tango profesionalmente y has alcanzado niveles muy destacados. ¿Por qué pensás que tu nombre no es tan conocido como otros?
Mi vida siempre estuvo colgada de mis piernas y de mi corazón, no de mi mente. Nunca tuve la capacidad para darle a mi trayectoria el marketing que necesitaba ni mediática ni comercialmente. A mí todo me costó muchísimo. Yo soy muy… no sé si la palabra es rústica, pero sí muy artesanal. Me encantaría que me hicieran más notas, pero siempre me pareció que ese tipo de cosas tienen que llegar solas. Pagar por una nota es algo que me daría vergüenza. Es como una mentira. He estado en fiestas con celebridades que se hacían fotografiar todo el tiempo y, a pesar de que me ofrecían aparecer en las fotos, yo prefería quedarme sentada. Después iba y me sacaba una foto pero para mí. •
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Miracle feet
Alejandra Mantiñán in exclusive interview with Carlos Bevilacqua for El Tangauta
Perhaps because she does not give many exhibitions (neither does she exhibit herself) at milongas, perhaps because the international shows in which she participated were not performed in Buenos Aires, surely because of her low profile, Alejandra Mantiñán has less recognition than she deserves. National dance teacher at the age of 18, she studied classic and contemporary dance, and also physiology before devoting herself exclusively to tango 16 years ago. As the assistant of Antonio Todaro, she spent years delving into the secrets of the dance of Buenos Aires. She danced for 14 years with Gustavo Russo, with whom she participated in the Tango Pasión show and performed with the orchestras of Osvaldo Pugliese, Horacio Salgán, Mariano Mores and José Basso. "At the beginning of the 90s we worked in 5 tango houses per night", recalls Alejandra. With him she also created the Tango Seducción show that still is touring the world. She has been dancing with Gabriel Missé since 2003, forming one of the most exquisite couples of the moment. Next month she will be part of the teaching staff of the Lady' s Tango Week.
Her house in Flores is flooded with light in the afternoon. Along with her friendly dogs, Alejandra welcomes us to an eclectic, colorful world that reflects itself from the walls. She will be in charge of putting it into words, at least from the work point of view.
Why did you study physiotherapy and orthopedics at the UBA?
Because I wanted to be licensed in physiology. I was always interested in malformation problems, both congenital and acquired, because I am a victim of that. I had an accident at the age of 6 and until I was 8 I had motor problems. That is why my mom sent me to dance classes. I had to rehabilitate myself to miraculous levels.
You could not imagine then that you were going to work as a dancer.
No, neither did my mom, who always wanted to be a dancer. But I was already a great actress. I had always been one because as I have a quite introverted personality, I never show my inner self. I can feel very badly and appear to be great.
And what happened to that physiologist?
After 4 years of studies I went on tour to Japan with the orchestra of Omar Valente, I had to quit because I could not keep up with the two fronts. I had started a university career because I had professional parents, who thought that dancing was very nice, but you had "to be something" and to be an artist was not "a serious profession ". Then, within all the university options, physiology was the closest to what I wanted to do because to rehabilitate myself I had to learn on my own how a body works, how to develop and control it. Simultaneously, I worked as a tour guide and my colleagues asked me to accompany them to dance tango. They insisted so much that I went with them to a class with (Juan Carlos) Copes. I was 18 years old. By the third class they had quit and I was super enthusiastic. Shortly afterwards we did a substitution at the Café Homero with "El Alemán" Tonet.
How do you use your physiology knowledge in your classes?
I aim at preventing people from getting injured. Along my career I saw many people injured. I danced with hundreds of men with completely different styles but always with the divine gift of having a clear idea of where my limits were. There are women who tolerate being shaken, for example. I do not talk. It is a question of energy. It seems to me that when one embraces someone one has to have the capacity to say a lot of things without speaking.
Why do you teach?
I always though about teaching from the point of view of helping someone, not as mere transmission of information. At the beginning I did not like to teach, I felt very frustrated because I could not generate any transformation in people. It put me in a very bad mood and I took it out on my then partner, poor Gustavo (Russo). I was fed up with the students copying what I did without creating with their own personalities. But I was able to reverse that by teaching. I listen to my students a lot. After my explanation, they asked me: But how do you do it? (She emphasizes the how). Thus I discovered that besides knowing well what I do I have to adapt it so that all people, whether they are skilled or not, can do it. I began to draw on simple things: how does a dog or cat move, how do a gorilla and a man stand up, what is it that we do when we dry our feet in the bathroom so that we don’t fall, etc. At the beginning they look at me with a face that says "This girl is not well", but when I finish the idea they say: Why didn’t I think of it? One of my characteristics is that I explain the reasons for everything. I believe that information without demonstration is not useful. I like to show why something works and why it would not work in any other way.
Do you teach alone?
Yes, but sometimes in group classes I work with Gabriel (Missé). Although we have two very different teaching styles, I have to recognize that Gabriel has come a lot closer to my method. It is quite complicated to achieve that the man adapts to the woman’s work style. Nevertheless, I was able to show how many of the problems that women dancers suffer today are the consequence of so many years of men teaching women to dance. Men and women do not function in the same way. Starting with the fact you were never up on 10 cm heels…
By the way, wasn’t it hard for you to wear high heel shoes when you began to dance tango?
It was hard for me to wear shoes, because I had danced all my life barefoot or with point slippers. But generally women are coached since childhood to wear high heels. High heels are not bad for you. I can even run in them without injuring myself. The problem is that when you are small they do not they teach you how to walk. Instead of cartwheels in school they should teach how to walk, sit, bend down and lift weights.
What does the Lady’s Tango Week, that will have its second edition in March, consist of?
The idea is to provide the woman with different visions of a same subject to improve the dance of each one of them. Each student later can keep what was most useful for her. There will be different levels but in my technique class any woman can participate because it is all the same to me if the lady does not know what is an ocho or if she is a professional from Forever. What I teach does not aim to incorporate new movements but to control the ones that they already have.
What is learned going to milonguear?
Everything. For example, the codes. It is a pity that they are being lost, if they are not completely lost already. When I began we wanted to comply with the rites that the older dancers preserved. With time they were dying and the ones that were left, very wisely, began to support youth, but perhaps too much, because they became gramps with a mentality of "everything that the baby does is right". That allowed for a whole generation of young dancers to not have to go through everything that we had to go through, we did not have videos or teachers with modern methods. They were all medieval things, of the kind of: "No, that is crap kid, it is this way (she moves her arms), do you see?" Now you have an obsessive teacher, who seeks the esthetics, studies, compares, goes to Pilates…
That, in principle, seems good.
Of course, but it also happened that they relaxed the norms too much. Solidarity, which is the key to the success of tango in the world, began to be lost. That solidarity implies to go to the milonga to have a good time, but without making life for others impossible.
What is happening with tango abroad that is difficult for us who don’t travel often to imagine?
Tango is a social revolution that contributed a very cool way of life that allows enjoying the night at a time where insomnia is one of the biggest problems. Argentine people have the habit of being out a lot at night but Europeans don’t and that attracts them. People suddenly discover that they can spend all night enjoying themselves in a relatively healthy environment. Besides it is a very cosmopolitan world, with people from all occupations, ages and nationalities. But I believe that the great success of tango everywhere happened because of the embrace.
What did Gustavo Russo represent in your career?
Everything. I worked with him for 14 years. I am what I am thanks to him. And Gustavo is what he is because of me, beyond our individual work. With him I shared many things. He always helped me when I staggered. At the same time, Gustavo had the great talent to get the best out of me. With him I was the queen of the stage.
Why did you elect to dance with Gabriel Missé?
He chose to dance with me and I accepted gladly, but the truth is that I had never thought of it because of our ages. I am 13 years older than him and I have known him since he was a small child, when he was going to dance with his family and sat on my knee. Therefore, I feel a lot of affection towards him. We had never danced in the milonga because he was too shy to ask me. One day he called me to ask me to help him out of a bind in an exhibition for a birthday at La Viruta. In two hours we put together a choreography for A Orlando Goñi. It seemed that we had been dancing for six months. "We could continue trying it out", he told me and I felt that I was beginning to do what I most desired: a tango more salon, more milonguero.
You have been dancing tango professionally for over 20 years and you have reached very high levels. Why do think that your name is not as well known as others?
My life was always hanging from my legs and my heart, not my mind. I never had the capacity to give to my career the marketing that it needed both form the media and the commercial point of view. Everything has been hard for me. I am very… I do not know if the word is rustic, but yes, very artesanal. I would love to be interviewed more often, but I have always thought that these things have to arrive alone. Paying for an interview is something that would make me feel shame. It is like a lie. I have been in parties with celebrities that were having their pictures taken all the time and, in spite of the fact that they offered me to appear in the photos, I preferred to remain seated. Later I would go and have a picture taken but for myself. •
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